Elke dag worden miljoenen kledingstukken geproduceerd, gedragen en weer afgedankt. De negatieve impact hiervan op het milieu en op de mensen die het onder slechte omstandigheden maken is enorm. Het systeem moet veranderen. New Optimist wil een bredere beweging op gang brengen die laat zien dat circulaire kleding, transparant en eerlijk gemaakt, de nieuwe standaard moet zijn. Want na jarenlang in de Chinese kledingindustrie te hebben gewerkt, weet medeoprichter Xander Slager één ding zeker: het moet op alle fronten anders.
Circulaire kleding gemaakt door nieuwkomers
In 2020 zetten Xander en zijn zakenpartner Nelleke Wegdam voor het eerst de naaimachines aan. In Amsterdam openen ze een atelier en winkel waar ze de eigen kledinglijn ontwerpen, maken en verkopen. Het atelier wordt ondersteund door een sociale werkplaats in Zaandam, die mede door DOEN wordt gefinancierd. Hier krijgen mensen die de arbeidsmarkt niet goed weten te bereiken, de kans om toe te werken naar een betaalde baan. Met name statushouders houden New Optimist draaiende met praktische werkzaamheden als printen, verpakken en strijken. Zo kunnen zij meteen aan de slag.
Een normaal modemerk
New Optimist omschrijft de eigen kledinglijn als ‘designed for circularity'. Hippe kleding met unieke designs, gemaakt voor mannen en vrouwen. Het maakproces van de kledinglijn is ingericht volgens de circulaire basisprincipes van de Ellen McArthur Foundation. Xander: “Dit betekent dat het restafval wordt beperkt of hergebruikt, kleding lang meegaat en wordt gerepareerd en dat de gebruikte materialen hergebruikt zijn of makkelijk hergebruikt kunnen worden. Onze doelstelling is om met al onze principes toch een normaal modemerk te zijn. Waarmee we ook voldoen aan de psychologische behoefte om er goed uit te zien. Alleen dan kunnen we concurreren met de bedorven industrie.”
Steward-ownership past perfect
Als de plannen voor New Optimist nog op de tekentafel liggen, hoort Xander in een aflevering van Tegenlicht voor het eerst over steward-ownership: “Een AHA-moment!” Bij steward ownership worden het zeggenschap over een onderneming en economisch belang uit elkaar getrokken. Waar normaal gesproken de aandeelhouders het stemrecht hebben, daar bepalen nu de zogeheten ‘stewards’ de koers. Omdat zij opereren zonder winstbelang, gaat de missie altijd boven de kortetermijnwinst. Inmiddels is New Optimist ook steward-owned.
Xander: “Als je niet alle elementen bij elkaar pakt, dan verander je weinig. We voelen dat onze filosofie de manier is om het te doen, dus steward-ownership past als een handschoen op ons verhaal. De vraag was vooral: hoe reageren investeerders?” Voor investeerders betekent dit bedrijfsmodel dat het rendement niet langer ongelimiteerd is. Best spannend voor een jong, ambitieus bedrijf dat altijd op zoek is naar extra kapitaal. Toch ziet Xander hier als echte ‘optimist’ juist de voordelen: “Je trekt investeerders aan die bij je passen, die ook geloven in je missie.”
Alles komt samen op nieuwe locatie
Op het moment dat we Xander spreken is het om hem heen een komen en gaan van mensen. New Optimist verhuist naar een nieuwe locatie in Amsterdam-West: de ‘NO-Kledingfabriek’, een duidelijke ‘nee’ tegen de oude kledingindustrie, en een uitgesproken ‘YES’ voor de toekomst. Op de nieuwe locatie komen het Amsterdamse atelier en de sociale onderneming in Zaandam samen en is er letterlijk en figuurlijk ruimte voor groei. Met een nieuwe financiering draagt DOEN bij om deze schaalvergroting mogelijk te maken. Xander: “In het nieuwe jaar start een samenwerking met de Gemeente Amsterdam om de sociale onderneming te laten groeien en we willen het aantal verkooppunten verdubbelen naar veertig.”
Toekomst is hyperlokaal en digitaal
Waar de oude kledingindustrie draait op grote vervuilende fabrieken, daar ziet New Optimist een toekomst voor zich met hyperlokale hubs. Xander: “Het liefst openen we overal ateliers die werken zoals we nu doen in Amsterdam. Korte ketens die lokaal werken, circulair produceren en plek hebben voor mensen die elders weinig kansen krijgen. We onderzoeken nu de mogelijkheden in Berlijn. Dat kan onze eerste testcase zijn.”
Naast hyperlokaal, is de toekomst wat Xander betreft ook digitaal. Met software die het makkelijk maakt om tekeningen en ontwerpen rond te sturen, collecties digitaal te tonen en on demand kleding te produceren. Een digitaal atelier waar ontwerpers volledige vrijheid hebben. “We werken hard aan deze digitalisering. Dit kan echt voor een omslag in de kledingindustrie zorgen. Als ons dat lukt, dan hebben we een revolutie!”
Wil je meer weten over New Optimist? Ga naar newoptimist.nl
